Cette fois, nous avons quitté Granby à l’automne, direction le Maine, avec Portland comme destination. Pour rejoindre la côte, nous avons choisi de traverser le New Hampshire par la célèbre US Route 302, une route qui traverse les paysages montagneux des White Mountains avant de descendre progressivement vers le Maine. Les couleurs d’automne donnaient au paysage une toute autre dimension. Les forêts prenaient des teintes rouges, orange et jaunes, tandis que les petites routes bordées de maisons en bois rappelaient que nous étions déjà en Nouvelle-Angleterre. Notre route nous conduisit notamment par Bethlehem, dans le New Hampshire, une petite ville installée au pied des montagnes, avant de poursuivre vers le Maine.

En arrivant sur la côte, changement complet de décor. Nous voici à Old Orchard Beach, l’une des stations balnéaires les plus connues du Maine. Devant nous, une immense plage ouverte sur l’Atlantique, presque déserte en cette saison. L’ambiance estivale avait disparu, laissant place au bruit des vagues, au vent marin et à quelques promeneurs. La plage s’étend sur plusieurs kilomètres et constitue depuis longtemps l’une des grandes destinations touristiques de la côte du Maine. Le célèbre pier, ouvert pour la première fois en 1898, rappelle l’époque où le chemin de fer avait transformé cette partie de la côte en destination de vacances très populaire. Nous avons simplement profité de l’endroit, marché sur la plage et dans les rues environnantes, avant de nous arrêter pour manger une pizza. Une pause toute simple, mais exactement dans l’esprit de ce week-end.

En poursuivant notre route vers Portland, nous avons fait un détour par Cape Elizabeth. La côte devient ici beaucoup plus sauvage. Les rochers plongent dans l’océan et les vagues viennent se briser contre les falaises. Au milieu de ce paysage se dresse le Portland Head Light, l’un des phares les plus célèbres de la Nouvelle-Angleterre. Le phare est un véritable symbole de la région, avec son architecture imposante et son emplacement stratégique. Construit en 1791, alors que le Maine faisait encore partie du Massachusetts, il est le plus ancien phare de l’État. Sa position à l’entrée du Portland Harbor, face au large et à la baie de Casco, explique l’importance stratégique qu’il a longtemps eue pour les navires. Le contraste entre la pierre du phare, les rochers sombres et l’immensité de l’océan est particulièrement impressionnant.

Nous arrivons finalement à Portland, dans le Maine. La ville possède cette atmosphère typique des anciennes villes portuaires de Nouvelle-Angleterre : bâtiments de briques, anciennes façades commerciales, rues en pente et surtout la présence permanente du port. Portland s’est développée autour de son activité maritime. Aujourd’hui encore, le front de mer conserve cette identité avec ses quais, ses bateaux et ses anciens bâtiments industriels transformés en restaurants, commerces et lieux de promenade. Nous avons pris le temps de découvrir la ville, de marcher près du port et de profiter de cette atmosphère maritime particulière. Mais Portland possède un autre petit monument qui mérite le détour.

À South Portland se trouve le Portland Breakwater Light, surnommé Bug Light. Beaucoup plus petit que Portland Head Light, il se trouve à l’extrémité d’une ancienne digue protégeant l’entrée du port. Le phare actuel date de 1875 et son architecture s’inspire d’un petit monument grec antique, avec ses colonnes décoratives en fonte. Deux phares, deux silhouettes complètement différentes, mais le même lien avec l’histoire maritime de Portland.

Pour la nuit, nous avons choisi East End Beach, directement au bord de la baie de Casco. Le stationnement est gratuit et la plage est accessible à pied. Au petit matin, il suffit de quelques pas pour retrouver la plage. Le soleil se lève doucement sur l’eau, donnant aux îles de la baie des silhouettes presque irréelles. À cette heure, Portland semble encore endormie. Quelques joggeurs, quelques promeneurs et le bruit régulier des vagues accompagnent ce début de journée. C’est probablement l’un des moments les plus tranquilles du week-end. Puis nous sommes allés visiter le centre-ville de Portland, avec ses rues pavées, ses bâtiments historiques et ses nombreux cafés et restaurants. Nous avons mangé dans un petit restaurant local, profitant de l’ambiance chaleureuse et conviviale de la ville, qui sert des plats délicieux à base de homard.

Pour le retour, nous avons pris la US Route 1 North, une route qui permet de retrouver progressivement l’ambiance des petites villes côtières du Maine. Premier arrêt étonnant : Eartha, à Yarmouth. Derrière les vitres du bâtiment de l’ancienne société cartographique DeLorme se trouve un globe gigantesque de plus de 41 pieds de diamètre. Eartha est aujourd’hui reconnue comme le plus grand globe terrestre tournant et roulant du monde. Construite à l’échelle 1:1 000 000, elle représente notre planète avec une précision impressionnante. Le tout est entièrement conçu pour être un véritable monument à la géographie et à l’exploration. Il est difficile de passer devant sans avoir envie de s’arrêter.

Un peu plus loin, nous arrivons à Freeport, véritable capitale du magasinage plein air dans le Maine. La ville est connue pour ses magasins d’usine, ses boutiques de vêtements de plein air et ses restaurants de fruits de mer. C’est un endroit où l’on peut encore sentir l’âme du New England. C’est ici que L.L.Bean a commencé son histoire. La société a été fondée en 1912 autour de la célèbre Maine Hunting Shoe, conçue par Leon Leonwood Bean pour garder les pieds au sec lors de ses sorties dans les bois. Aujourd’hui, son immense magasin phare est devenu presque une attraction touristique à lui seul. Avant de reprendre la route, impossible de quitter Freeport sans une glace.

La route nous ramène ensuite vers l’intérieur des terres, jusqu’à Paris, Maine. Le nom fait sourire, mais le village possède surtout un charme très Nouvelle-Angleterre. À Paris Hill, les maisons anciennes et les bâtiments publics du XIXᵉ siècle forment un ensemble particulièrement bien conservé, avec une architecture principalement de style Federal et Greek Revival. Le village est inscrit au registre national des lieux historiques et offre un aperçu fascinant de la vie dans le Maine au XIXᵉ siècle. Après les plages, les phares, le port et les magasins de Freeport, le paysage est redevenu rural. Le silence règne sur les routes, et les kilomètres défilent tranquillement entre les forêts et les petites routes du Maine. Puis vient le moment de reprendre la direction du Québec. Un week-end finalement assez court, mais qui nous aura fait traverser plusieurs visages de la Nouvelle-Angleterre : les montagnes du New Hampshire, l’immensité de l’Atlantique, les phares de la côte du Maine, l’ambiance portuaire de Portland et les petites villes qui semblent avoir conservé une partie de leur histoire. Comme souvent, ce n’est pas seulement la destination qui compte. C’est aussi tout ce que l’on découvre entre le départ et le retour.